参勤交代とは、江戸時代に徳川幕府が諸大名に対して義務づけた制度である。大名は一定期間ごとに江戸と自領を往復し、江戸に滞在することが求められた。三代将軍徳川家光のもと、1635年（寛永12年）に武家諸法度の改定により制度化された。
大名は原則として1年おきに江戸と国元を交代で往復した。妻子は江戸に常住させられ、事実上の人質とされた。参勤の行列には多くの家臣が随行し、その規模は大名の石高に応じて定められた。
幕府の主な目的は、大名の経済力と軍事力を削ぎ、反乱を防ぐことにあった。大名行列による莫大な出費は各藩の財政を圧迫した一方、街道沿いの宿場町の発展や交通網の整備など、経済・文化の発展にも寄与した。
参勤交代にかかる費用は藩の財政を大きく圧迫した。道中の宿泊費・人件費・江戸屋敷の運営費を合わせると、藩の年間支出の大きな割合を占めたとされる。薩摩藩のように江戸から遠い藩ほど負担が重く、片道で40〜60日を要することもあった。こうした経済的負担が幕末における各藩の財政難の一因ともなった。
参勤交代は約230年にわたって続いたが、幕末には幕府の権威低下に伴い形骸化していった。1862年（文久2年）、文久の改革により参勤交代は大幅に緩和され、大名の妻子の帰国も許された。これにより幕府の大名統制力は決定的に弱まり、やがて1868年の明治維新を迎えることとなった。